L’utilisation de l’énergie solaire est considérée comme l’un des paramètres des scénarios énergétiques pour l’avenir. Outre la production d’électricité par les filières photovoltaïque et thermodynamique, on envisage aussi de mettre en oeuvre une chimie utilisant l’énergie solaire pour produire notamment des carburants à partir de la biomasse en utilisant des algues. Il semble que des projets industriels importants soient en cours aux Etats-Unis pour développer la filière après une phase de mise en sommeil. Les perspectives de la recherche  semblent également importantes. lI est utile de faire le point sur ce dossier.

 Les énergies renouvelables constituent (avec le nucléaire) un point focal du débat sur l’avenir des politiques énergétiques. Parviendront-elles à percer dans un avenir proche pour remplacer les énergies "carbonées" et quelle sera leur part dans la future demande énergétique ? Un récent rapport de l’Agence Internationale de l’Energie (AIE) présente plusieurs scénarios énergétiques à l’horizon 2035 qui font l’hypothèse d’une forte croissance des filières renouvelables, en particulier de l’éolien. Un pays comme la Chine annonce également un plan important de développement de l’éolien sur le long terme. Il est donc opportun de faire un point sur ces perspectives.

Le stockage de l’électricité est un verrou technique qu’il faut faire sauter pour développer les véhicules électriques (hybrides ou totalement électriques) et, plus généralement, les énergies renouvelables qui sont le plus souvent intermittentes (le solaire et l'éolien par exemple). La production de batteries performantes est un impératif industriel important pour l’industrie automobile comme le montrent les lenteurs dans la mise sur le marché de nouveaux modèles. Les techniques mises en jeu sont en fait très diverses et une percée scientifique japonaise récente montre que des progrès sont encore possibles dans ce domaine.

Les carburants dérivés du pétrole demeurent indispensables pour les transports mais les fortes contraintes pesant sur leur utilisation (épuisement des réserves de pétrole, réchauffement climatique) ont conduit à développer la filière alternative des biocarburants (éthanol et biodiesel). Celle-ci sucite, toutefois, de vives critiques car les crises alimentaires (très graves cette année dans la corne de l’Afrique) conduisent à s’interroger sur la viabilité d’une filière dont la matière première est destinée à l’alimentation.