La lutte contre le réchauffement climatique et les besoins en énergie des pays en développement ont ouvert de nouvelles perspectives à l’énergie nucléaire. Toutefois, les risques de diffusion des techniques nucléaires à des fins militaires restent toujours d'actualité et la nécessité d’une application stricte du Traité de non prolifération nucléaire a été réaffirmée lors d’une conférence de l’ONU en mai dernier qui est considérée comme un succès. Il est donc opportun de faire le point sur cette importante question.

L’énergie des mers revient périodiquement d’actualité, en particulier en France, et l’on évoque souvent les perspectives prometteuses des algues comme source de matières premières pour produire des biocarburants. Les algues constitueraient la filière des biocarburants de troisième génération. Un rapport récent du département de l’énergie aux Etats-Unis donne une feuille de route pour la recherche  dans ce domaine….la perspective des vacances est une occasion de faire de faire le point avec ce rapport.

L’hydrogène est souvent considéré comme un vecteur énergétique du futur qui pourrait remplacer les carburants pétroliers dans les véhicules. L’hydrogène ouvrirait la voie à une motorisation électrique utilisant la pile à combustible qui serait l’alternative aux batteries. Elle ne peut être ouverte que si plusieurs obstacles techniques importants sont franchis (sa production, son stockage et sa distribution notammment). Des progrès récents ont été enregistrés pour les piles à combustible, ouvrent-ils des nouvelles perspectives ? Il est utile de faire le point.

Tous les pays de l’Afrique francophone ainsi que le Nigeria vont célébrer cette année le cinquantenaire de leur indépendance. La situation de l’Afrique a profondément changé en cinquante ans, le continent est devenu un grand producteur de pétrole mais ses besoins en énergie sont bien plus importants qu’au moment des indépendances, il est donc utile de faire le point sur sa situation et son avenir énergétiques.

L’électricité photovoltaïque d’origine solaire connaît un regain d’intérêt certain dans de nombreux pays depuis quatre ou cinq ans. Même si les coûts de production des cellules sont encore élevés, la possibilité de mettre au point des nouveaux matériaux plus performants pour les cellules solaires est une hypothèse sérieuse. Peu de progrès techniques réellement décisifs ont certes été enregistrés récemment dans ce domaine mais plusieurs pistes nouvelles sont explorées par les laboratoires de recherche et il est donc utile de faire le point sur quelques avancés qui sont encourageantes.

La plupart des gouvernements dans les pays développés (ainsi que le Brésil ) accordent une place de choix aux biocarburants (éthanol et esters) produits à partir d’une biomasse renouvelable. Toutefois ces carburants de substitution aux produits pétroliers sont souvent l’objet de critiques, leur impact environnemental étant en particulier mis en cause. Un récent rapport de l’ADEME, en France, dresse un bilan énergétique et environnemental des biocarburants dits de première génération qui donne l’occasion de faire le point sur l’avenir de la filière.

L’Europe était parvenue, en 2008, à élaborer une stratégie énergétique relativement volontariste en se fixant, notamment, des objectifs ambitieux de limitation de ses émissions de gaz à effet de serre. Elle n’a malheureusement pas su valoriser cette stratégie pour peser dans la négociation sur le climat lors de la conférence de Copenhague en décembre dernier qui n’a pas pu aboutir à des mesures concrètes. Aussi est-il intéressant d’examiner comment l’Europe envisage son avenir énergétique à travers le rapport « Europe 2020 » que vient de publier la Commission Européenne.

Les difficultés de fourniture du courant électrique que connaissent périodiquement de nombreux pays, en particulier en hiver, attirent l’attention sur les problèmes de stockage de l’électricité. Les techniques mises en jeu sont en fait très diverses et leurs progrès conditionnent la possibilité d’utiliser des énergies renouvelables, le plus souvent intermittentes, ainsi que le développement des véhicules électriques.

L’énergie solaire semble bénéficier d’un engouement dont témoigne une floraison de projets de construction de centrales dans de nombreux pays. Si peu de progrès techniques décisifs ont été enregistrés récemment dans ce domaine, il est néanmoins utile de faire le point sur quelques avancés qui sont encourageantes. Il est clair que les pays du Sud ont beaucoup à gagner avec les techniques solaires.

La découverte de nouveaux modes de production, de stockage et de transmission de l’énergie est un objectif clé des sciences et des techniques de l’énergie. Les progrès des techniques sont souvent lents et l’on peut s’interroger sur ceux que va apporter la décennie 2010. Dans quels domaines peut-on espérer des progrès et, éventuellement, des ruptures ? C’est à cette analyse que nous nous livrons en ce début d’année.

L’hiver et ses froidures sont propices aux conflits gaziers qui opposent périodiquement la Russie à des pays d’Europe de l’Est, l’Ukraine notamment, qui sont ses clients. Le gaz, distribué en Europe par des gazoducs, est en fait devenu un enjeu de la géopolitique ce que révèle le trajet de futurs gazoducs alors que l’on s’interroge aussi sur les réserves mondiales de gaz : les évaluations les plus récentes montrent que la planète n’est pas menacée de pénurie. Cela va-t-il changer la donne ? La question vaut d’être posée en ce début d’année 2010 que nous vous souhaitons très bonne….

La conférence de l’ONU sur le climat de Copenhague qui s’est achevée le 19 décembre est considérée comme un quasi échec puisque aucun accord international prévoyant des objectifs de réduction des émissions de gaz à effet de serre avec un calendrier n’a véritablement été adopté par les participants. Si, depuis quelques années, un bon bout de chemin a été parcouru, grâce notamment à la communauté scientifique, dans la prise de conscience de la menace que fait planer sur la planète le changement climatique, l’échec de Copenhague mais aussi l’analyse des contraintes qui pèsent sur les systèmes énergétiques montrent qu’il reste encore du chemin à faire pour s’attaquer au problème.

La consommation énergétique mondiale va connaître un net recul en 2009, pour la première fois depuis 1981, il est clair que la crise économique et financière qui s’est ouverte en 2008 en est la cause. Les investissements pour l’énergie seront également en très forte baisse cette année, cette baisse avait été amorcée à la fin 2008. L’incidence de cette chute des investissements, si elle se poursuivait l’an prochain, pourrait avoir des conséquences sérieuses pour tous les secteurs énergétiques

Un récent colloque international sur le captage et le stockage du gaz carbonique émis, notamment, par des installations industrielles utilisant des combustibles fossiles, qui s’est tenu à Paris a permis de jeter un coup de projecteur sur l’avenir de cette technologie. Celle-ci est censée limiter les émissions de CO2 et constituer un moyen important de lutte contre le réchauffement climatique. Il est probable que les techniques utilisées feront partie de la panoplie des transferts de technologie en débat dans la négociation internationale qui va s’engager lors de la conférence de Copenhague en décembre prochain.

Les carburants dérivés du pétrole demeurent, pour l’heure, indispensables pour les transports et, depuis plusieurs années déjà, la voie des biocarburants est considérée comme une alternative possible, même partielle, à l’essence et au gazole. Cependant alors que l’on s’interroge sur le bilan énergétique et l’impact des biocarburants actuels, la recherche en biologie et en génétique est peut être en train d’ouvrir des voies nouvelles dans ce domaine. Il est donc utile de faire le point.

La négociation internationale d’un nouveau protocole sur les émissions de gaz à effet de serre succédant, après 2012, à l’actuel protocole de Kyoto, devrait s’achever en décembre prochain à Copenhague. L’énergie est au cœur du débat car l’objectif central de la négociation est un accord sur des objectifs de réduction de gaz comme le CO2 émis par l’usage croissant des combustibles fossiles. Il est peu probable, dans l’état actuel des choses, qu’un accord puisse être conclu à Copenhague mais il faudrait alors éviter qu’un échec ne compromette les chances d’aboutir à un nouveau protocole avant 2012.